Hơn 100 năm sau thảm họa xảy ra vào ngày 15/4/1912, xác tàu RMS Titanic vẫn nằm dưới đáy Đại Tây Dương và tiếp tục đặt ra nhiều câu hỏi. Một trong những điều khiến nhiều người tò mò là tại sao các cuộc thám hiểm xác tàu không phát hiện được bộ xương hay hài cốt con người nào.
Titanic chìm sau khi va phải một tảng băng trôi, khiến khoảng 1.500 hành khách và thành viên thủy thủ đoàn thiệt mạng, tương đương khoảng 68% số người có mặt trên tàu. Chỉ 712 người sống sót.
Xác tàu được phát hiện vào tháng 9/1985 ở độ sâu khoảng 3.800 m. Kể từ đó, nhiều cuộc thám hiểm bằng thiết bị lặn chuyên dụng đã được thực hiện. Đạo diễn James Cameron, người từng có tới 33 lần lặn xuống khu vực xác tàu, từng cho biết ông bắt gặp những bộ quần áo và đôi giày nằm cạnh nhau, cho thấy từng có người ở vị trí đó.
Tuy nhiên, không có bộ xương nào được tìm thấy.
Theo các giải thích khoa học, một phần nguyên nhân nằm ở những gì xảy ra với thi thể ngay sau thảm họa. Nhiều hành khách và thành viên thủy thủ đoàn mặc áo phao khi xuống nước. Những thiết bị này không thể bảo vệ con người trước tình trạng hạ thân nhiệt trong thời gian dài, nhưng có khả năng giúp thi thể nổi trên mặt biển.
Sau vụ chìm tàu, thời tiết và các dòng hải lưu mạnh đã khiến nhiều thi thể bị cuốn khỏi khu vực Titanic nằm lại. Trong nhiều tuần hoặc nhiều tháng, khoảng cách giữa thi thể và xác tàu ngày càng xa, khiến khả năng tìm thấy chúng tại chính khu vực này càng thấp.
Một số nạn nhân có thể vẫn mắc kẹt trong thân tàu. Tuy nhiên, điều đó không đồng nghĩa thi thể của họ có thể tồn tại nguyên vẹn suốt hơn một thế kỷ. Ở vùng biển sâu, các sinh vật biển và những loài chuyên ăn xác có thể phân hủy phần mô mềm của cơ thể.
Nhà thám hiểm đại dương Robert Ballard từng giải thích rằng độ sâu nơi Titanic nằm là yếu tố quan trọng. Ở những vùng biển sâu dưới khoảng 914 m, nước nằm trong điều kiện nghèo canxi cacbonat. Trong khi đó, canxi cacbonat lại là thành phần quan trọng cấu tạo nên xương.
Khi các sinh vật biển tiêu thụ phần mô mềm và bộ xương bị phơi ra môi trường bên ngoài, nước biển tại độ sâu này có thể thúc đẩy quá trình hòa tan xương. Vì thế, theo thời gian, những dấu tích vốn có thể tồn tại ở các vùng biển nông hơn cũng có khả năng biến mất hoàn toàn.
Điều này cũng giúp lý giải vì sao việc tìm thấy xương ở một số xác tàu khác không nhất thiết mâu thuẫn với trường hợp Titanic. Điều kiện môi trường, đặc biệt là độ sâu và thành phần hóa học của nước, có ảnh hưởng đáng kể đến khả năng bảo tồn hài cốt.
Dù vậy, vẫn tồn tại giả thuyết về khả năng một số thi thể có thể được bảo quản lâu hơn trong những khu vực kín của con tàu. Chẳng hạn, các khoang ít tiếp xúc với nước giàu oxy có thể hạn chế hoạt động của một số sinh vật phân hủy.
Tuy nhiên, sau hơn một thế kỷ dưới độ sâu khoảng 3.800 m, khả năng tìm thấy những dấu tích cơ thể người còn nguyên vẹn bên trong xác Titanic là rất thấp.
