Các nhà nghiên cứu NASA đang phát triển một con rắn robot để tìm sự sống ngoài hành tinh và Mặt trăng Sao Thổ Enceladus là một trong những thế giới được các nhà khoa học kỳ vọng. Tuy nhiên, một nghiên cứu mới đã giảm bớt hy vọng về sự sống trên thiên thể này.
Cụ thể, niềm tin về "mặt trăng sự sống" xuất hiện sau những bằng chứng cho thấy Enceladus sở hữu một đại dương ngầm bên dưới vỏ băng, được sưởi ấm bởi hệ thống thủy nhiệt giống Trái Đất.
Trước đây, tàu Cassini của NASA từng phát hiện các chùm vật chất dạng sương mù, chứa nhiều hợp chất hữu cơ, phun ra từ các khe nứt ở vỏ băng, được cho là xuất phát từ đại dương ngầm. Vì các hợp chất hữu cơ hòa tan trong đại dương nước ngầm có thể tạo thành các phân tử tiền sinh học, tiền thân của sự sống nên những phát hiện này rất được các nhà sinh vật học vũ trụ quan tâm.
Theo Sci-News, nhóm nghiên cứu dẫn đầu bởi TS Grace Richards từ Viện Vật lý thiên văn và hành tinh quốc gia Ý cũng tìm hiểu về các chùm vật chất này. Nhóm nghiên cứu đã mô phỏng thành phần băng trên bề mặt và trong các "bức tường băng" tạo thành hình sọc hổ khi quan sát Enceladus từ trên cao
Khối băng này chứa nước, carbon dioxide, methane và amoniac; được làm lạnh xuống tới âm 200 độ C. Sau đó, các nhà nghiên cứu bắn phá băng bằng các ion để mô phỏng môi trường bức xạ xung quanh Enceladus. Các ion phản ứng với các thành phần băng giá, tạo ra một loạt các loại phân tử, bao gồm carbon monoxide, cyanate và ammonium.
Chúng cũng sản xuất ra các tiền chất phân tử của axit amin, chuỗi axit amin này tạo thành protein thúc đẩy các phản ứng trao đổi chất, sửa chữa tế bào và vận chuyển chất dinh dưỡng trong các dạng sống. Một số hợp chất trong số đó trước đây đã được phát hiện trên bề mặt Enceladus, một số khác trong các chùm vật chất mà Cassini đã phát hiện.
Điều này cho thấy các phân tử được cho là tiền sinh học trên Enceladus không bắt nguồn từ đại dương và cũng không xuất phát từ sinh vật sống. Chúng có thể hình thành trực tiếp do bức xạ vũ trụ tác động vào vỏ băng của mặt trăng.
Kết quả này không loại trừ giả thuyết vật liệu hữu cơ mà Cassini nhận diện có nguồn gốc từ sự sống ngoài hành tinh, nhưng đã giảm bớt xác suất xảy ra kịch bản thú vị đó.
Trước đây, nhóm các nhà khoa học hành tinh - dẫn đầu bởi TS Jamey Szalay từ Đại học Princeton (Mỹ) cũng đã sử dụng thiết bị JADE trên tàu vũ trụ Juno của NASA để tính toán tốc độ oxy mà "mặt trăng sự sống" Europa của Sao Mộc có thể tạo ra.
Kết quả cho thấy, khoảng 12 kg oxy được tạo ra trên bề mặt Europa mỗi ngày, thấp hơn kỳ vọng của các nghiên cứu trước, trong đó có cái cho rằng lượng oxy được tạo ra lên tới 1.100 kg/ngày.
Điều này có nghĩa phạm vi "sống được" của Europa có thể hẹp hơn chúng ta nghĩ. Tuy vậy, không có nghĩa là đại dương bên dưới không có sự sống. Europa vẫn có cơ hội ngập đầy những sinh vật cực đoan ít cần oxy hơn đa số sinh vật Trái Đất. Ngay cả Trái Đất cũng sở hữu các sinh vật cực đoan ít cần oxy như vậy.
