Một vệ tinh nghiên cứu của NASA vừa tái nhập khí quyển Trái Đất sau hơn 10 năm hoạt động ngoài không gian. Dù nặng khoảng 600kg, phần lớn cấu trúc của thiết bị đã cháy rụi khi lao vào khí quyển, giảm thiểu nguy cơ gây nguy hiểm cho con người.
Lực lượng Vũ trụ Mỹ xác nhận vệ tinh Van Allen Probe A đã rơi trở lại khí quyển Trái Đất vào khoảng 17h37 ngày 11/3 (giờ Hà Nội). Khu vực tái nhập được xác định ở phía đông Thái Bình Dương.
Theo NASA, thời điểm vệ tinh rơi trùng khớp với các dự đoán trước đó. Phần lớn cấu trúc của thiết bị đã cháy rụi khi lao qua bầu khí quyển, dù một số mảnh nhỏ có thể vẫn còn tồn tại sau quá trình này.
Cơ quan vũ trụ Mỹ trước đó ước tính xác suất các mảnh vỡ của vệ tinh gây thương tích cho con người chỉ khoảng 1/4.200. Nguyên nhân là khoảng 70% bề mặt Trái Đất được bao phủ bởi đại dương, khiến phần lớn mảnh vỡ nếu còn sót lại nhiều khả năng sẽ rơi xuống biển.
Van Allen Probe A có khối lượng khoảng 600 kg, được phóng lên quỹ đạo vào tháng 8/2012 cùng vệ tinh song sinh Van Allen Probe B. Nhiệm vụ của cặp vệ tinh này là nghiên cứu các vành đai bức xạ bao quanh Trái Đất.
Hai thiết bị hoạt động trên quỹ đạo elip, với điểm xa nhất cách Trái Đất khoảng 30.415 km và điểm gần nhất khoảng 618 km. Ban đầu nhiệm vụ chỉ dự kiến kéo dài hai năm, nhưng chúng đã hoạt động hiệu quả đến tận năm 2019.
Dữ liệu thu thập từ sứ mệnh này giúp các nhà khoa học hiểu rõ hơn về các vành đai bức xạ, yếu tố quan trọng trong việc dự đoán ảnh hưởng của hoạt động Mặt Trời tới vệ tinh, phi hành gia cũng như các hệ thống liên lạc và lưới điện trên Trái Đất.
Ban đầu, các nhà khoa học dự đoán cặp vệ tinh Van Allen có thể tồn tại trên quỹ đạo đến khoảng năm 2034. Tuy nhiên, hoạt động của Mặt Trời trong vài năm gần đây mạnh bất thường, khiến khí quyển Trái Đất giãn nở và làm tăng lực cản đối với các vệ tinh.
Hiện tượng này khiến quỹ đạo của Van Allen Probe A suy giảm nhanh hơn dự kiến, dẫn đến việc vệ tinh rơi trở lại Trái Đất sớm hơn. Trong khi đó, vệ tinh còn lại là Van Allen Probe B được dự đoán vẫn có thể hoạt động trên quỹ đạo ít nhất đến năm 2030.
