Tàu vũ trụ NASA phát hiện “người tuyết" ở rìa Hệ Mặt trời

Tàu vũ trụ New Horizons đang bay quanh thiên thạch Ultima Thule với vận tốc 51.000 km/giờ, ở khoảng cách 3.500 km - đây có thể coi là hoảng cách tiếp cận gần nhất có thể. Thiên thạch Ultima Thule cũng là vật thể xa nhất từng được con người khảo sát trong hệ mặt trời, nó nằm trong Vành đai Kuiper - là một vòng hình bầu dục bao quanh các hành tinh lùn bao gồm các tảng đá và các mảnh vụn còn sót lại từ sự hình thành của Hệ Mặt Trời.

Ban đầu, Ultima Thule được mô tả là vật thể có hình dạng giống như một chai bowling. Đến khi tiếp cận và thu được hình ảnh rõ nét, họ mới nhận thấy nó giống một người tuyết với 2 “quả bóng" đặt cạnh nhau. Carly Howett, một nhà khoa học khác tham gia sứ mệnh lần này cho biết: Thiên thạch này có màu đỏ, nhiều khả năng là do "sự chiếu xạ của băng ngoại lai". Bên cạnh đó, bề mặt của Ultima Thule cũng bị thiêu đốt qua nhiều kỷ nguyên bởi những tia vũ trụ và tia X năng lượng cao tràn ngập trong không gian.

Ultima Thule được hình thành sau một vụ va chạm giữa 2 thiên thạch có tên là Ultima và Thule, ở vận tốc rất chậm chỉ khoảng 2-3 km/giờ, vào thuở sơ khai của hệ mặt trời. Các nhà khoa học tin rằng nghiên cứu về Ultima Thule có thể cung cấp những hiểu biết chưa từng có về các điều kiện phổ biến trong khu vực vũ trụ hơn 4,5 tỷ năm trước.

Do khoảng cách quá xa nên phải mất 20 tháng để toàn bộ dữ liệu được tải về đến trái đất. Hiện nay mới chỉ có khoảng 1% tổng số dữ liệu được New Horizons thu thập trong giai đoạn "bay lướt qua" là đã được tải về trái đất.